Il pianeta dall'orbita mai vista

È un pianeta stravagante, con un'orbita mai vista e una coda da cometa: anziché ruotare attorno alla stella madre sul piano equatoriale, le orbita intorno ai poli. È quanto emerge dallo studio dell'Università di Ginevra pubblicato sulla rivista Nature. Il protagonista è GJ436b, noto fin dal 2004 agli astronomi come il 'pianeta con i capelli' per la sua chioma. Secondo gli autori della ricerca, coordinati da Vincent Bourrier, la sua strana orbita potrebbe essere dovuta alla presenza di un misterioso pianeta che si trova nello stesso sistema della stella madre, una nana rossa distante circa 30 anni luce dalla Terra. Il pianeta dall'orbita insolita è avvolto da una fitta nube di gas e ha dimensioni simili a Nettuno, ma è più caldo perché è molto vicino alla stella madre: la distanza è circa il 3% della distanza media tra la Terra e il Sole, che è di quasi 150 milioni di chilometri. "Il pianeta è sottoposto a enormi forze di marea per l'incredibile vicinanza con la stella GJ436", ha spiegato Bourrier. Per gli astronomi questo aspetto spiega la presenza della chioma, ma non basta da solo a giustificare l'orbita polare. La storia di ogni pianeta è scritta nella sua orbita. Nel caso di GJ436b, il suo movimento di rotazione racconta di un possibile 'vicino di casa' sconosciuto, un pianeta ancora non identificato con una massa maggiore e più lontano dalla stella madre. "Se questo fosse vero - ha aggiunto Hervé Beust, altro autore dello studio - si spiegherebbe perché GJ436b ha un'orbita così polare". Il prossimo obiettivo degli astronomi è quindi individuare il misterioso corpo celeste che potrebbe aver turbato questo sistema planetario.